Muchos le recuerdan como un militar retirado, hoy está al frente de la atracción de inversiones. Le conocimos en su despacho - donde destacan dos enormes retratos, uno de Darío y otro de Sandino -, lugar donde nos recibió con mucha amabilidad y dispuso más de una hora para conversar, pese a poseer una apretada agenda de trabajos debido a sus múltiples ocupaciones como Delegado Presidencial para las Inversiones, Secretario Ejecutivo de la Corporación de Zonas Francas, Secretario Técnico de la Comisión Nacional de Zonas Francas y Miembro de la Comisión Gubernamental para las relaciones con el Sector Privado Nicaragüense
El General Retirado Álvaro Baltodano, licenciado en Administración de Empresas con Post-Grado en Ciencias Militares, no duda en afirmar que tras su gestión en 2009 las prioridades del Gobierno fueron mantener las exportaciones y preservar los empleos, y está convencido que se lograron, y además lo justifica anunciando que proyectos paralizados por la crisis económica, se reinician en Nicaragua.
Baltodano vaticina que en este año el país tendrá un repunte de la inversión, especialmente en el sector manufacturero, un área de su competencia.
¿Se mantuvo desvinculado del ámbito gerencial todos estos años?
Mi experiencia fundamental en todo este tiempo ha sido organizativa. En el área empresarial uno aprende mucho del área administrativa, financiera, pero en la política uno desarrolla muchas cualidades, y fundamentalmente en el área organizativa. He estado en la política desde finales de 1968, 1969, trabajando en barrios pobres de Nicaragua. En 1972 me vinculo al Frente Sandinista. En 1974, ya como profesional, trabajo en Comercial Internacional, S.A., y en 1975, me integro a tiempo completo con el partido. Me tocaron frentes de guerra, columnas guerrilleras, y esto implicó desarrollar aspectos de mando, logísticos y administrativos. Posteriormente en el Ejército también seguí desarrollando mis capacidades organizativas. Fui jefe de diferentes unidades militares, direcciones del Estado Mayor y miembro de la Comandancia General del Ejército. Todo esto me ha servido mucho para desempeñar un cargo de este nivel. Y lógicamente tengo los conocimientos porque me he preparado y me ocupo de estudiar del área administrativa.
¿Cómo recibe el ofrecimiento de trabajar con el actual Gobierno?
El Presidente (Daniel Ortega) me lo planteó desde un inicio; quería que yo atendiera el área de Zona Franca e inversión, lo cual lógicamente para mí fue realmente muy satisfactorio, recibir esa confianza, y he tratado de regresarla al pueblo de Nicaragua y al Presidente, quienes me han nombrado en estos cargos.
Es usted muy bueno en las alianzas políticas, ¿Y ahora en alianza de negocios?
En las campañas electorales, tanto municipales como presidenciales, me tocó desarrollar alianzas. El Presidente de la República, Daniel Ortega, cree firmemente en las alianzas, son importantes, estratégicas para la bienandanza de un partido, de una organización, de un Gobierno. Tratamos aquí de integrar diferentes fuentes que componen la inversión: el capital extranjero, el nacional, el inversionista, el Gobierno y los trabajadores, todos ellos conforman el cuerpo, el alma, de un proyecto de inversión y tratamos de darles a todos el espacio que les corresponde.
¿Su trayectoria político-militar creó animadversión ante algunos sectores empresariales?
En la política todo es posible, pero mi interés fundamental es cumplirle al pueblo, a los pobres de este país. Que el esfuerzo de mi trabajo les lleve beneficios a los pobres de mi país, a los desposeídos. He desarrollado muy buenas relaciones con el sector privado, independientemente de los criterios políticos, hemos ido superando aspectos contradictorios, trabajando muy de cerca. Creo que el sector empresarial nicaragüense ha avanzado muchísimo en lo social.
Reporte del sector de zona franca (a octubre de 2009)
Empleo
El volumen de exportaciones, que había crecido en un 15% entre el 2007 y 2008, se vio afectado por la crisis económica mundial. Desde finales de 2008 e inicios de 2009, empezamos a sentir el impacto de esta crisis, en la que se vislumbraba una drástica disminución de un 28% en las exportaciones de Zonas Francas, sin embargo, se logró cambiar esta tendencia, ya que a finales de 2009 los datos reflejaron una reducción de un 4% en las exportaciones.
Empezamos 2009 con grandes preocupaciones e inquietudes, y eso fue en todo el mundo. Sin embargo, qué fue sucediendo; nosotros en Nicaragua tomamos iniciativas bastante rápidas anteesta crisis; como Gobierno dimos respuesta para que los inversionistas y los compradores de nuestros productos "volvieran a ver al país" con un interés en medio de esa crisis. Tomamos medidas importantes como fue el acuerdo laboral que se firmó en Zona Franca que, hoy por hoy, es un acuerdo laboral que sirve de ejemplo para otros países. Ese acuerdo laboral tuvo mucha repercusión en el mundo de los inversionistas de este sector, y especialmente en el sector textil, de manufacturera y en los organismos internacionales del trabajo. La OIT (Organización Internacional del Trabajo), sabe que firmamos estos acuerdos, que cómo fueron acordados y firmados, los que tienen como fondo, la conservación de empleos, un aumento salarial para los trabajadores del sector, pero también una preocupación social.
Dentro del Régimen de Zona Franca conformamos una Ventanilla única, donde se ventilan y resuelven los diferentes problemas que los inversionistas enfrentan en su gestión con el Gobierno. Esto facilitó los trámites administrativos y dio una muy buena imagen en el extranjero y, sobre todo, con aquellos que ya están en
Nicaragua, quienes son nuestros principales promotores. Y los compradores empezaron a ver al país como un área competitiva.
A partir del primer trimestre de 2009, empezamos a recuperar los 5 ó 6 mil empleos perdidos en los últimos meses de 2008 y en los primeros días de 2009. Luego elevamos las exportaciones de tal forma que al cerrar el mes de septiembre las diferencias entre 2009 y 2008 eran del 7% tanto en valor como en volumen. Al inicio sólo recuperamos volumen, y no necesariamente era una prenda de mucho valor. Ahora hemos vuelto a exportar una prenda de más valor.
Industria pantalonera nicaragüense
Toda Centroamérica tuvo una caída de la Industria Pantalonera, que ocasionó el cierre de la empresa Cone Denim - proveedor líder de la tela de mezclilla en el mundo -, que estaba en Nicaragua. El cierre temporal de esa compañía fue "un golpe muy fuerte" para nosotros. Aquí se iba a fabricar una tela que estaría dentro del Cafta (Tratado de Libre Comercio entre Estados Unidos, Centroamérica y República Dominicana), y que nos permitiría exportar pantalones, sin impuestos, a los Estados Unidos. Eso nos daba una gran ventaja competitiva, pero, ¿Qué sucedió? Producto del mercado estadounidense, los compradores "giraron su mirada" hacia el Asia, un fuerte competidor en este sector para el país y todos los países del Cafta.
Es muy difícil competir contra los asiáticos en precio, porque tienen muchas subvenciones. Por ejemplo, la mano de obra con un salario muy bajo; el techo industrial; la energía. Los compradores de jeans se fueron a Asia casi en un 100%, y en Centroamérica toda la Industria Pantalonera, tanto en Nicaragua, Honduras, El Salvador y Guatemala, se vino al suelo, quedando prácticamente en cero toda la región.
En Nicaragua logramos mantener en un mínimo la Industria Pantalonera; hicimos unos ajustes inmediatos. Entre las diferentes empresas textiles destacaba Nien Shing, muy grande y de origen taiwanés, al igual que ésta muchas empresas pantaloneras muy reconocidas en Centroamérica, cerraron.
Nosotros ante el cierre de Nien Shing, compensamos una mediana parte de su producción en 2009, sentando las bases para que en 2010 podamos subsanar en toda su magnitud esta operación.
Nicaragua, hoy por hoy, se está convirtiendo el país Centroamérica más importantes en pantalones. Tenemos a VF que cerró su operación en Honduras, pero la mantuvo aquí. Y hoy tenemos una operación muy importante que es una asociación en la cual está participando la empresa textilera Kaltex de México, y el hecho que se tenga en el país va a permitir el uso de la tela mexicana para elaborar pantalones y exportarlos a Estados Unidos, sin pagar impuestos.
Somos el país en la región que más exporta pantalones, y ¿Por qué es importante esto? Que en Nicaragua se continúe desarrollando la Industria Pantalonera abre la posibilidad de reabrir la empresa Cone Denim, una inversión de US$100 millones, porque habrá un mercado para su tela. Por eso nosotros nos hemos trazado como estrategia levantar esta industria. Parte de esta, es realizar los estudios necesarios para ver la posibilidad de sembrar algodón nuevamente en el país. Si esto se diera, definitivamente le daría a Nicaragua una gran ventaja competitiva en el aspecto textil y manufacturero, desarrollando una estrategia a largo plazo, lo que tendría como resultado la generación de más empleos que tanto necesitamos en nuestro país. El reintegro de la siembra de algodón nos daría un valor más competitivo frente a los asiáticos en el mercado de los Estados Unidos, el mexicano y el de los países miembros del Cafta-DR. Pero no sólo es eso, nos abriría la posibilidad de exportar nuestros productos hacia América del Sur, porque si nosotros elevamos esta capacidad productiva, podemos empezar a exportar pantalones a Sudamérica.
Estrategia de expansión
En estos momentos hacemos los primeros intentos para ver cómo podemos exportar nuestros productos manufactureros a Venezuela, al igual que se ha hecho con productos agropecuarios. También hay un acuerdo firmando con los países del Alba (Alianza Bolivariana para los Pueblos de Nuestra América), para exportar productos manufactureros, y lógicamente esto lo aprovecharemos al máximo. Esto implica incrementar la producción y crear nuevos empleos para los nicaragüenses.
Ya están sentadas las bases para elevar el número de empleos. Tenemos acuerdos firmados con cuatro empresas importantes, tres en manufactura; una está asociada con el Grupo Kaltex, que próximamente vendrá al país para fortalecer su actual operación y darle una mayor fuerza a su producción, a sus ventas, y lógicamente generará empleos. Calculamos que podrían ser entre un mil y 2 mil. Tenemos otra empresa que es Itsmo Textil, de origen coreano, que en este momento construye en Masaya un techo industrial de casi 19 mil metros cuadrados, para generar 2 mil a 2,500 empleos. Otras empresas están en el departamento de Carazo, que están empezando a construir las naves industriales para instalar maquinaria.
El presidente Daniel Ortega propugna en su discurso por un enfoque socialista en la atracción de inversión, ¿Cómo se lleva a la praxis?
Al inicio del Gobierno en la manufactura se dieron dos aumentos salariales sustanciales, y algunos sectores no lo entendían porque decían que eran muy alto, pero el fin era equiparar un poco los sueldos con el resto de países centroamericanos, porque siempre quedábamos rezagados, y con el aumento no es que los igualábamos, aún quedábamos muy por debajo, pero por lo menos dejábamos de tener sueldos como los países asiáticos. Eso era imposible tenerlo en Nicaragua, porque creaba una mano de obra totalmente paupérrima, que hacía que la mano de obra calificada emigrara al extranjero. La calidad de vida de los trabajadores era muy baja. Esos aumentos le dieron un impulso al trabajador nicaragüense y los empresarios de Zonas Francas los soportaron. Esos acuerdos salariales, en tiempo de bonanza, permitieron el acuerdo laboral que firmamos posteriormente en 2009. Los empresarios se comenzaron a preocupar de la Responsabilidad Social para con sus trabajadores. Hicimos seminarios y talleres sobre este tema. En estos dos años del presidente Ortega se ha creado mucha conciencia social en el sector empresarial, y hubo una magnífica comunicación entre el Cosep (Consejo Superior de la Empresa Privada) y el Gobierno. Mantuvimos una alianza muy fuerte y esto permitió ese acuerdo laboral que ahora es estratégico.
El Gobierno considera que debemos continuar impulsando esta conciencia social. Ahora estamos negociando dentro del Régimen de Zona Franca una canasta básica que se venda como parte del acuerdo laboral, que se creen comisariatos que abastezcan a los trabajadores. Ya estamos dando los pasos para abastecer a ocho mil trabajadores y luego aumentar los beneficiarios a 40 mil durante 2010. A todos se les garantizará una canasta básica a un precio justo que les permitirá hacer su salario más rentable.
Nosotros también mantenemos una excelente relación con el sector sindical, nos estamos reuniendo continuamente con ellos. Ellos tuvieron conciencia que era necesario sacrificar un incremento salarial para dar estabilidad laboral.
Manufactura ligera y ensamblaje
La Industria Automovilística fue golpeada tremendamente, sin embargo, ¿Qué sucedió en Nicaragua? Teníamos una empresa de arneses de origen japonés-mexicano, Arnecom, que hoy es absolutamente japonesa, ésta decidió concentrarse en Nicaragua, y han cerrado empresas en América Latina. Hubo un momento bien tenso, cuando ellos pidieron un permiso temporal, de dos meses, y suspendieron sus operaciones, y luego de ese periodo volvieron a llegarles las órdenes de compra, se recuperaron los dos mil empleos y aumentaron un mil empleos, es decir, estando la industria automovilística "golpeada". En el caso de Nicaragua hemos logrado consolidar esta industria.
También aparece la alemana Dräxlmaier con capital para abrir otra empresa de arneses de automóviles como BMW, Mercedes-Benz, Porsche, Audi, Bugatti, VW, Jaguar y Cadillac. Ellos ya comenzaron, trajeron su maquinaria y están invirtiendo en un parque industrial. En diciembre empezaron a contratar personal y este año generarán un mil empleos en la zona de Nindirí.
Industria de calzado
Entre nuestras negociaciones se encuentra desarrollar la industria de calzado con inversión brasileña, la cual traerá grandes beneficios para diferentes sectores, entre ellos el ganadero, con la compra del cuero como materia prima, lo que le da un valor agregado a la industria. Se pretende posicionar al país como una plataforma de exportación hacia Estados Unidos, lo que contribuirá con el desarrollo del sector y generación de más plazas de empleo.
Call Centers
El sector de Call Center y/o Contact Centers podrá diversificar la Industria de Zonas Francas, dirigiéndose a un sector de jóvenes bilingües en Nicaragua. Es por esta razón que le estamos poniendo atención, ya que existe demanda de infraestructura y recursos humanos calificados por parte de los inversionistas, quienes llegan al país y desean invertir en este sector. Estamos trabajando en conjunto con el BID (Banco Interamericano de Desarrollo), en un proyecto de capacitación en perfeccionamiento del idioma inglés y manejo de computación, y representa un reto el poder desarrollarlo; esto nos permitiría captar más inversión y generar más empleos en este sector.
Agroindustria
Carne de exportación
Hay una inversión muy interesante que empezó a ejecutarse en 2007, y se preveía culminar en 2008, 
pero producto de la crisis esto no se logró: SuKarne del Grupo Viz, de México, el principal comprador de ganado en pie en Nicaragua. Ellos compraban más de 35 mil novillos al año.
Gracias a nuestra gestión, ellos decidieron montar un proyecto de engorde de 150 mil novillos aquí en Nicaragua. Esto permitiría culminar la matanza, y que el país se convierta en un gran exportador de carne para México. Ellos ya tenían una inversión de US$10 millones. Desde agosto o septiembre de 2009, SuKarne viene trabajando muy de cerca con nosotros para reactivar el proyecto, de modo que quieren ahora culminar este proceso que representa más de US$50 millones.
Cultivo extensivo de cacao
Una industria rusa ha iniciado las investigaciones para el cultivo de cacao como parte de un conglomerado chocolatero. Desde 2008 empezamos en PRONicaragua todo un trabajo para que esta inversión se concrete.
Ellos querían sembrar, en primera instancia, 10 mil hectáreas para exportar la crema de cacao a Rusia y procesarla allá. Tras el Estudio de Factibilidad han llegado a la conclusión, nos lo comunicaron justamente en noviembre pasado, que ahora desean sembrar 60 mil hectáreas en Nicaragua, y además de instalar la procesadora de cacao en nuestro país.
Hicieron otra visita oficial en los primeros días del mes de diciembre para realizar un recorrido por las diferentes zonas del país, donde se reunirán con los ministros y demás autoridades estatales y privadas.
De concretarse, estaríamos hablando de una inversión de US$400 millones o más, que va a beneficiar principalmente a ambas regiones del Caribe nicaragüense.
Ante este logro reconocemos el respaldo de instituciones como el IICA (Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura), ha sido un pilar muy importante en las investigaciones.
¿Operaría bajo el Régimen de Zona Franca?
La procesadora de cacao puede operar bajo el Régimen de Zona Franca como la palma africana, que la parte industrial del aceite funciona bajo este sistema, al igual que el tabaco con la parte del puro. Con esto nosotros damos incentivo a la parte industrial buscando que empecemos a industrializar el agro, y ya estamos obteniendo resultados positivos.
Vamos saliendo de la crisis, no quiere decir que ya terminó, sin embargo hemos logrado como país superar las dificultades.
La inversión durante 2009 se concentró en energía.
Logramos primero resolver producto de la cooperación del ALBA el problema de la energía; de un país que tenía apagones a una nación sin racionamiento eléctrico. Eso fue estratégico, nosotros no podemos hablar de desarrollo sin electricidad. Esto nos permitió dedicarnos enteramente a promover a Nicaragua y hemos encontrado inversionistas como los de Amayo, Polaris. También tenemos la inversión en Larreynaga, de capital taiwanés, algunas aún en estudio de factibilidad, que son importantísimas, como Tumarín del Consorcio brasileño Queiroz Galvao, que produciría unos 200 megavatios y cambiaría completamente la matriz energética. Ya tenemos un acuerdo de entendimiento con la empresa brasileña Andrade Gutiérrez para comenzar los estudios de factibilidad de la hidroeléctrica Brito, que generaría otros 200 megavatios. Todas estas inversiones empezarán a repercutir en este año y en 2011.
¿Qué ocurrió con los Ejes de Desarrollo?
Con los Ejes de Desarrollo continuamos trabajando, se ha trabajado de una manera muy dinámica. Creemos que este año tenemos que renovar todo ese trabajo, volverlos a puntualizar, porque este es un proceso.
La crisis económica fue brutal y eso creó una dinámica diferente; estaban los Ejes de Desarrollo, pero no podíamos dedicarnos a trabajar como se tenía planeado, porque tuvimos una lucha para mantener una macroeconomía "sana", las exportaciones, el empleo, y luchar contra el déficit fiscal, producto de la caída de las importaciones.
Lo importante es que existe una comunicación entre el Gobierno y los sectores económicos para alcanzar acuerdos que sólo beneficios le traigan al país.
PRONicaragua, buenos resultados
Estamos convencidos que PRONicaragua ha sido una agencia muy dinámica. Fuimos considerados la segunda agencia de promoción de inversión de América Latina y la onceava a nivel mundial, todo esto con un presupuesto mínimo en comparación a otras.
Balance general
El año 2009 no fue bueno para las inversiones, pero no sólo para Nicaragua, no fue bueno para ningún país. En el mundo nadie creció ni mantuvo el ritmo de inversiones de 2008.
Otro factor fue la incertidumbre al retraerse la economía mundial y nadie quería invertir, todo mundo quería guardar su dinero ante la crisis. La prioridad del Gobierno de Nicaragua fue de mantener las inversiones y crear las condiciones de crecimiento para las inversiones en este 2010.
En los últimos tres meses de 2009 se inscribieron 33 empresas bajo el Régimen de Zona Franca. Éstas no están
produciendo a toda su capacidad ahora, porque apenas el año pasado comenzaron a hacer sus inversiones.
En 2009 también trabajamos en abrir nuevos mercados y hemos abierto el mercado venezolano; hemos aumentado nuestras exportaciones a países europeos, asiáticos; nos hemos diversificado hacia América del Sur con el ALBA. Esta diversificación nos ha permitido sobrellevar mejor la crisis.
Estoy convencido que la estrategia que desarrolló el Gobierno en 2009 fue acertada. Esto nos permitió terminar el año con una economía "sana".
¿Difícil promover la inversión al competir contra un discurso desfavorable?
Los desarrolladores turísticos tienen grandes planes de inversión en Nicaragua. Estamos hablando de un capital de un mil millones de dólares. En una reunión que tuvimos con ellos salía a relucir un poco esa imagen negativa, pero una imagen producto de una campaña que no golpea al Gobierno únicamente, afecta a todo el país, a los inversionistas que ya tienen intereses aquí, capital invertido.
Algunas noticias presentan a Nicaragua como que aquí habrá una guerra. Pero eso no va a suceder. Sin embargo, quien está en el área turística tiene que contrarrestar ese mensaje en el exterior, diciendo que en cualquier parte del país un turista es bienvenido y que es un lugar en paz y estable. Nosotros hemos hecho un trabajo para proyectar esa realidad, algo importante para que la inversión se continúe dando.
Si fuera cierto que Nicaragua tiene una imagen negativa no se estarían dando todas estas inversiones, el país tiene una imagen positiva independientemente de esa campaña.
Que no haya campaña negativa no depende del Gobierno, y los inversionistas pueden ayudar en esto, porque es el empresario que está en Nicaragua quien debe decir cómo está el clima de inversión, no quien no tiene inversión.
